Alla metà del XII secolo, mentre il regno dei Capetingi si affermava su tutta la Francia, cominciò la costruzione delle cattedrali gotiche. Le risorse derivavano dalle offerte dei fedeli, in denaro o in manodopera, con il contributo di somme tratte dalle rendite vescovili. Quando i fondi venivano a mancare, il lavoro rallentava o veniva sospeso del tutto. Per questo la durata della costruzione delle cattedrali è molto variabile, dai 50 anni della cattedrale di Chartres ai 100 di Bourges, fino ad arrivare ai 3 secoli del Duomo di Milano.
Gli architetti delle cattedrali gotiche
Gli architetti erano scelti tra gli scalpellini. Il cantiere delle cattedrali gotiche comprendeva poi un mastro muratore, un mastro carpentiere, un mastro fabbro, un mastro idraulico, un mastro scultore e un mastro vetraio. Gli artigiani si formavano con un apprendistato che durava molti anni e viaggiando in vari cantieri dove potevano osservare le novità del mestiere.
L’architetto presentava al vescovo e al capitolo della cattedrale la pianta e il modello della chiesa. Se questi venivano approvati, l’architetto dirigeva i lavori, controllava il taglio della pietra, organizzava il cantiere, forniva disegni dei partiti decorativi e delle iconografie e sceglieva i materiali. Gli veniva affiancato un canonico come amministratore, con il compito di tenere i conti, contrattare gli acquisti e pagare quanto dovuto a lui, ai suoi collaboratori e agli operai.
Innovazioni tecnologiche dell’architettura gotica
Il fascino delle cattedrali gotiche è dato dalla corrispondenza fra l’estetica e le innovazioni tecnologiche. L’interno dell’edificio sacro è reso luminoso e ampio grazie all’utilizzo rivoluzionario della volta a crociera e dell’arco acuto. L’integrazione di queste due tecniche permette la di organismi architettonici puntiformi, senza cioè che il muro abbia più funzioni portanti, svolte unicamente dai pilastri, riservando ai muri esterni una mera funzione di tamponamento. L’assenza di carico sui muri perimetrali permette la sostituzione della pietra del muro col vetro delle finestre, che raggiungono dimensioni mai viste prima.
Il sistema di spinte e controspinte generato dalle volte a crociera e dai contrafforti, realizzati con pinnacoli e archi rampanti spostati all’esterno, giungerà ad affascinare gli ingegneri del ferro e dei nuovi materiali del XIX secolo.
L'arco acuto e la volta a crociera: la fisica del vertiginoso
La vera rivoluzione strutturale del gotico si può spiegare con un principio fisico elementare: convogliare le forze verso il basso anziché verso i lati. L'arco a sesto acuto — detto anche ogivale, dalla parola araba awj, sommità — sviluppa spinte laterali molto inferiori rispetto all'arco romanico a tutto sesto, permettendo di costruire più in alto con muri più sottili. La volta a crociera ogivale, ottenuta dall'incrocio di due archi acuti, scarica il peso sui pilastri compositi — fasci di colonnine dette pilastri polistili — anziché sulle pareti, che diventano così strutturalmente inessenziali. Liberate dal compito di reggere il tetto, le mura perimetrali si aprono in vetrate sempre più ampie. Gli archi rampanti raccolgono le spinte residue dall'esterno e le trasmettono ai contrafforti, creando un sistema di equilibrio dinamico che gli ingegneri dell'Ottocento studiarono con ammirazione prima di costruire le prime strutture metalliche.
La luce come teologia: Suger di Saint-Denis e il gotico come preghiera di vetro
Le cattedrali gotiche non nacquero per ragioni puramente strutturali: dietro ogni finestra ampliata c'era una precisa filosofia spirituale. Il suo padre fondatore fu l'abate Suger di Saint-Denis, che nella prima metà del XII secolo guidò la ricostruzione della sua abbazia parigina introducendo per la prima volta le grandi vetrate istoriate. Suger era profondamente influenzato dalla teologia neoplatonica dello Pseudo-Dionigi l'Areopagita, secondo cui la lux divina — la luce divina — era il mezzo attraverso cui Dio si manifestava nel mondo sensibile. Ogni raggio di sole filtrato attraverso il vetro colorato era quindi, nella concezione medievale, una forma di rivelazione: la cattedrale non conteneva immagini di Dio, era Dio che si manifestava nella luce. Questa teologia della luce è il cuore invisibile di ogni architettura gotica, la ragione profonda per cui i costruttori medievali spinsero sempre più in alto, sempre più verso la trasparenza.
I cantieri medievali: trasmissione del sapere e segreti di corporazione
Costruire una cattedrale gotica richiedeva decenni, a volte secoli, e una trasmissione del sapere tecnico che avveniva quasi interamente in forma orale e pratica. I maestri muratori e scalpellini si organizzavano in corporazioni — le logge dei costruttori, antenate delle logge massoniche — che custodivano gelosamente i segreti del mestiere: le proporzioni delle volte, il taglio della pietra, i calcoli empirici per bilanciare le spinte. Un giovane apprendista impiegava anni a girare i cantieri d'Europa prima di poter aspirare al titolo di mastro. I disegni erano tracciati su pergamene o direttamente sulla pietra, le misure calcolate con rapporti geometrici semplici — il triangolo equilatero, il quadrato, il cerchio inscritto — senza formule algebriche. Eppure questi edifici resistono da otto secoli, un testamento straordinario all'ingegno empirico dei costruttori anonimi del Medioevo.
